A maior planta do mundo foi descoberta recentemente por pesquisadores na Área de Patrimônio Mundial de Shark Bay, na Austrália, um tanto por acaso. Enquanto procuravam diferenças genéticas em partes da erva marinha Posidonia australis, ao colherem amostras diversas em pontos distantes em até 180 km ao longo da vegetação, descobriram que se tratava de uma mesma planta.

A análise de 18 mil marcadores genéticos concluiu se tratar de uma mesma planta, que se espalha por 200 km² e começou a crescer na região há 4.500 anos.

A idade da erva marinha veio em conclusão a partir de sua imensa dimensão, já que a Posidonia australis cresce até 35 cm por ano: a maior planta do mundo, segundo os pesquisadores ligados à Universidade da Austrália Ocidental, funciona como “casa” para diversos animais marinhos, como tartarugas, golfinhos, caranguejos e peixes.”Os 200 quilômetros quadrados existentes de ervas daninhas parecem ter se expandido a partir de uma única muda colonizadora”, afirmou a estudante e pesquisadoras Jane Edgeloe, que participou do estudo.

A planta foi gerada a partir de duas espécies diferentes, e em alguns pontos não passa de 10 cm de altura, alcançando mais de um metro em outros.

Além da dimensão, o fato de a erva ter conseguido crescer na região da Shark Bay também intriga os cientistas: o nível de salinidade de alguns pontos da baia onde a planta cresce é o dobro do normal, com temperaturas também singulares, variando de 15 ºC nas partes mais frias das águas, e 30ºC nas regiões mais quentes.

Claramente visível até mesmo em fotografias aéreas da baia, a vegetação ocupa uma região maior que a cidade de Washington D.C., capital dos EUA, com 177 km².

Apesar de seu tamanho monumental, a planta é também um tanto vulnerável e ameaçada, e já foi ainda maior: de acordo com a pesquisa, há cerca de uma década ela ainda cobria uma área adicional de cerca de 11 km², que desapareceu nos últimos anos por conta de ciclones e aumentos no nível do oceano provocado pelas mudanças climáticas.