Os fósseis mais antigos de animais semelhantes a peixes datam entre 518 milhões e 530 milhões de anos atrás. Descobertos na China e chamados de Haikouichthys, esses animais tinham cerca de 2,5 centímetros de comprimento e uma cabeça com sete a oito fendas na base que pareciam brânquias. Eles também tinham uma coluna distinta cercada por músculos.

Mas há maneiras de o Haikouichthys não se assemelhar a nenhum peixe moderno. Por exemplo, eles não tinham mandíbula. Em vez disso, sua boca era uma abertura em forma de cone semelhante às vistas nos modernos peixes-bruxa e lampreias. Eles também parecem não ter nadadeiras laterais.

Mesmo que cientistas não estivessem por perto para ver por nós mesmos o que estava acontecendo na Terra há tanto tempo, usamos pistas geológicas para descobrir o que os animais viviam e quando. Veja como classificamos linhas do tempo muito antigas e até colocamos datas em fósseis como Haikouichthys.

Medindo em milhões

Para descobrir há quanto tempo os peixes apareceram pela primeira vez na Terra, você precisa de uma maneira de medir intervalos de tempo muito, muito longos. Os relógios medem intervalos curtos, como segundos, minutos e horas. Os calendários medem intervalos mais longos, como dias, meses e anos. O que você pode usar para medir milhões de anos?

A datação radiométrica é o método que os cientistas usam para calcular a passagem do tempo em milhões de anos. Para determinar a idade de rochas e fósseis, os cientistas medem o tipo de átomos de que são feitos.

Você deve saber que os átomos são os blocos de construção das moléculas, que compõem tudo ao seu redor – grama, cimento e até ar. Enquanto a maioria dos átomos são muito estáveis, alguns, chamados átomos radiativos, são instáveis. Durante longos períodos de tempo, eles se decompõem espontaneamente em átomos mais estáveis.

O urânio é um desses átomos radiativos. Ele se decompõe muito lentamente em chumbo. Tanto os átomos de urânio quanto os de chumbo podem ser encontrados naturalmente em rochas e minerais em quantidades muito, muito baixas.

Os físicos nucleares calcularam que levaria 700 milhões de anos para uma libra (correspondente a 0,454 kg) de urânio se decompor em meia libra de chumbo. Essa taxa de decaimento ocorre a uma taxa tão previsível que os cientistas podem usá-la para calcular com bastante precisão a idade das rochas e fósseis.

Urânio e chumbo

A ideia da datação radiométrica ocorreu pela primeira vez a um cientista neozelandês chamado Ernest Rutherford em 1904. Sua ideia era medir o número de átomos de urânio e átomos de chumbo em uma rocha e compará-los. Ele previu que uma rocha mais velha teria mais chumbo e menos urânio do que uma rocha mais jovem.

Uma vez que uma rocha é formada, nenhum novo elemento é adicionado a ela. Assim, os cientistas podem calcular com quanto urânio a rocha começou, adicionando o que resta à quantidade de chumbo que existe agora, graças ao processo de decaimento radiativo. Então, como eles sabem exatamente quanto tempo leva para o urânio se decompor em chumbo, eles podem descobrir a idade da rocha. Boltwood provou que a ideia de Rutherford funcionava, estabelecendo o campo da datação radiométrica em 1907.

A produção do fóssil de Haikouichthys

Fósseis são rochas. Assim, os cientistas podem usar a datação radiométrica para estimar há quanto tempo os organismos que deixaram a marca fóssil viveram na Terra.

Os animais deixam impressões fósseis apenas em circunstâncias especiais. Para que os Haikouichthys deixassem fósseis, seus cadáveres teriam de afundar no fundo da água e ser cobertos com sedimentos antes que os microrganismos pudessem decompô-los. Então, os minerais nos sedimentos teriam se infiltrado no Haikouichthys para que seus restos fossem fossilizados.

A datação radiométrica dos fósseis de Haikouichthys sugere que esses animais estavam nadando nas águas da Terra entre 518 milhões e 530 milhões de anos atrás – e possivelmente mais.

A idade da Terra como um dia de 24 horas

Os cientistas, usando datação radiométrica, estimam que a própria Terra tenha 4,5 bilhões de anos. Por muito tempo na Terra, não havia vida alguma. Então, microrganismos como bactérias apareceram. É relativamente recente que plantas e animais começaram a viver na Terra.

De fato, se você pensar na idade da Terra até agora como um dia de 24 horas, verifica-se que o Haikouichthys viveu 2 horas e 45 minutos antes do final do dia. Animais semelhantes a humanos apareceram ainda mais recentemente na Terra – cerca de 5 milhões a 7 milhões de anos atrás –, apenas alguns minutos antes do final do dia hipotético.

Se o Haikouichthys foi o primeiro peixe ou não permanece controverso. Existem muito poucos outros fósseis semelhantes a peixes do mesmo período. Mas os paleontólogos continuam cavando. Quem sabe, talvez em alguns anos eles descubram um animal parecido com um peixe ainda mais antigo que destrone o Haikouichthys como a mais antiga criatura parecida com um peixe.