Os cientistas intrigam-se com a origem dos círculos de fadas da Namíbia há quase meio século. Tudo se resumia a duas teorias principais: ou os cupins eram os responsáveis, ou as plantas eram de alguma forma auto-organizadas.

Agora, pesquisadores da Universidade de Göttingen, na Alemanha, beneficiando-se de duas estações de chuva excepcionalmente boas no deserto do Namibe, mostraram que as gramíneas dentro dos círculos de fadas morreram imediatamente após a chuva, mas a atividade de cupins não causou as manchas nuas.

Em vez disso, medições contínuas de umidade do solo demonstram que as gramíneas ao redor dos círculos esgotaram fortemente a água dentro dos círculos e, portanto, provavelmente induziram a morte das gramíneas dentro dos círculos. Os resultados foram publicados no periódico Perspectives in Plant Ecology, Evolution and Systematics.

O que são os círculos de fadas da Namíbia?

A cerca de 80 a 140 quilômetros da costa do Namibe, existem milhões de círculos de fadas – lacunas circulares na pastagem, cada uma com alguns metros de largura, formando padrão distinto em toda a paisagem e visíveis por quilômetros ao redor.

Os pesquisadores acompanharam os eventos esporádicos de chuva em várias regiões desse deserto e examinaram as gramíneas, suas raízes e brotos e os possíveis danos às raízes induzidos por cupins.

Os cupins, pequenos insetos que vivem em grandes colônias ao redor do mundo, muitas vezes são culpados pela morte das gramíneas. Os pesquisadores tomaram muito cuidado para investigar as circunstâncias da morte de gramíneas dentro dos círculos de fadas logo após a chuva, o que desencadeou novo crescimento das gramíneas.

Além disso, eles instalaram sensores de umidade do solo dentro e ao redor dos círculos de fadas para registrar o conteúdo de água do solo em intervalos de 30 minutos, começando na estação seca de 2020 até o final da estação chuvosa de 2022.

Isso permitiu que os pesquisadores registrassem precisamente como o crescimento das novas gramíneas emergentes ao redor dos círculos afetou a água do solo dentro e ao redor dos círculos. Eles investigaram as diferenças na infiltração de água entre o interior e o exterior dos círculos em dez regiões do Namibe.

Os dados mostram que cerca de dez dias após as chuvas, as gramíneas já estavam começando a morrer dentro dos círculos enquanto a maior parte da área interna dos círculos não tinha grama germinada. Vinte dias após a chuva, as gramíneas lutando dentro dos círculos estavam completamente mortas e de cor amarelada, enquanto as gramíneas ao redor estavam vivas e verdes.

Quando os pesquisadores examinaram as raízes das gramíneas de dentro dos círculos e as compararam com as gramíneas verdes do lado de fora, descobriram que as raízes dentro dos círculos eram tão longas ou até mais longas que as de fora.

Isso indicava que as gramíneas estavam se esforçando no crescimento das raízes em busca de água. No entanto, os pesquisadores não encontraram evidências de cupins se alimentando de raízes. Foi somente cinquenta a sessenta dias após a chuva que os danos nas raízes se tornaram mais visíveis nas gramíneas mortas.

Stephan Getzin, do Departamento de Modelagem de Ecossistemas da Universidade de Göttingen, explica: “A súbita ausência de grama na maioria das áreas dentro dos círculos não pode ser explicada pela atividade dos cupins porque não havia biomassa para esses insetos se alimentarem. Mas, mais importante, podemos mostrar que os cupins não são responsáveis porque as gramíneas morrem imediatamente após a chuva sem nenhum sinal de criaturas se alimentando da raiz”.

Quando os pesquisadores analisaram os dados sobre as flutuações de umidade do solo, descobriram que o declínio da água do solo dentro e fora dos círculos era muito lento após a chuva inicial, quando as gramíneas ainda não estavam estabelecidas.

No entanto, quando as gramíneas circundantes estavam bem estabelecidas, o declínio da água do solo após as chuvas foi muito rápido em todas as áreas, embora quase não houvesse gramíneas dentro dos círculos para receber a água.

Getzin explica: “Sob o forte calor do Namibe, as gramíneas estão permanentemente transpirando e perdendo água. Assim, eles criam vácuos de umidade do solo em torno de suas raízes e a água é atraída para eles. Nossos resultados concordam fortemente com os de pesquisadores que mostraram que a água no solo se difunde rápida e horizontalmente nessas areias, mesmo em distâncias superiores a sete metros.”

Getzin acrescenta: “Ao formar paisagens fortemente padronizadas de círculos de fadas uniformemente espaçados, as gramíneas atuam como engenheiros do ecossistema e se beneficiam diretamente dos recursos hídricos fornecidos pelas lacunas de vegetação. De fato, conhecemos estruturas de vegetação auto-organizadas relacionadas de várias outras terras áridas do mundo e, em todos esses casos, as plantas não têm outra chance de sobreviver, exceto crescendo exatamente nessas formações geométricas.”

Esta pesquisa tem implicações para a compreensão de ecossistemas semelhantes, especialmente no que diz respeito às mudanças climáticas, porque a auto-organização das plantas protege contra os efeitos negativos induzidos pela crescente aridez.