Acredita-se que "fósseis vivos", como os camarões-dinossauros Triops, tenham convivido com os dinossauros (por isso o nome), mas qual animal está na Terra há mais tempo?

A Terra é um lugar desafiador e em constante mudança, e tudo, desde a temperatura dos oceanos até a quantidade de oxigênio na atmosfera, está em constante mudança. E neste mundo de mudanças, toda criatura viva está correndo, nadando, deslizando ou voando para se adaptar e sobreviver – se não, acabará extinta.

Mas dentro deste mundo em mudança, qual animal sobreviveu por mais tempo?

Em novembro de 2010, o Guinness World Records concedeu o título de “criatura viva mais antiga” ao Triops cancriformis, ou camarão-dinossauro. E por um bom motivo: os fósseis mostram que crustáceos blindados semelhantes a camarões como esses existem desde o período Triássico (251,9 milhões a 201,3 milhões de anos atrás).

Os camarões-dinossauros têm corpos parecidos com pás, perfeitos para cavar no fundo das poças vernais que habitam. Essa anatomia funciona tão bem que eles a mantiveram por centenas de milhões de anos. Mas, embora tenham a mesma aparência de sempre, pesquisas de DNA publicadas desde 2010, revelam que o camarão-dinossauro nunca parou de evoluir sob sua armadura, criando diferenças entre as espécies ao longo do tempo que os olhos humanos nem sempre conseguem detectar.

Por exemplo, o camarão-dinossauro T. cancriformis é apenas um descendente de ancestrais triássicos de aparência semelhante e, na verdade, não tem mais de 25 milhões de anos, descobriu um estudo de 2013 publicado na revista PeerJ, e pode ter apenas 2,6 milhões de anos, de acordo com um estudo de 2012 publicado na revista PLOS One.

Então, e os outros candidatos ao título de animal que sobreviveu por mais tempo na Terra? Existem várias espécies vivas hoje que, como o camarão-dinossauro, parecem ter permanecido inalteradas por muitos milhões de anos. Talvez o mais famoso desses chamados “fósseis vivos” seja um grupo de peixes do fundo do mar chamados celacantos. Os pesquisadores descobriram fósseis de celacanto pela primeira vez em 1800 e pensaram que eles haviam sido extintos no final do período Cretáceo, 66 milhões de anos atrás. Mas então, em 1938, pescadores pescaram um celacanto vivo na costa da África do Sul. Esses peixes antigos datam de mais de 400 milhões de anos, mas há um problema.

As espécies de celacanto que nadam em nossos oceanos hoje não são as mesmas que as espécies de celacanto fossilizadas, que realmente foram extintas. Um estudo de 2010 publicado na revista Marine Biology sugeriu que as espécies vivas surgiram nos últimos 20 a 30 milhões de anos. O mesmo é verdade para a linhagem de caranguejo-ferradura igualmente antiga, que remonta a cerca de 480 milhões de anos. Um estudo de 2012 publicado na revista Molecular Phylogenetics and Evolution descobriram que o grupo vivo mais antigo de caranguejos-ferradura asiáticos, chamado Tachypleus, surgiu há apenas 25 milhões de anos, apesar de parecer semelhante a fósseis com centenas de milhões de anos.

Os biólogos não terminaram de decifrar as histórias evolutivas de todos os animais vivos e não haverá uma resposta definitiva para esse mistério até que consigam. No entanto, camarões-dinossauros, celacantos e caranguejos-ferradura nos dizem que mesmo os organismos aparentemente mais estáveis estão sempre mudando.

“Acho que não há evidências de que uma única espécie exista há mais de alguns milhões de anos”, disse Africa Gómez, um biólogo evolutivo da Universidade de Hull e autor sênior do estudo do camarão-dinossauro de 2013, disse à Live Science.

Estudos do registro fóssil sugerem que as espécies geralmente duram entre 500.000 e 3 milhões de anos antes de sucumbir à extinção ou serem substituídas por um descendente, de acordo com um paper da revista American Scientist.

Por exemplo, o DNA dos organismos pode sofrer mutações e essas mutações podem ser transmitidas de uma geração para a seguinte. Duas espécies geneticamente semelhantes também podem acasalar, levando a uma nova espécie híbrida que floresce. A competição também força as espécies a evoluir. Os predadores competem com as presas e os animais que compartilham o mesmo espaço competem por alimentos e recursos.

“Predadores evoluem, presas evoluem, predadores evoluem, presas evoluem, competidores evoluem, outros competidores evoluem”, disse Scott Lidgard, curador emérito de invertebrados fósseis no Museu Field em Chicago, EUA, à Live Science.

Além do mais, fatores ambientais podem influenciar quanto tempo os animais duram. “Digamos que um táxon [grupo] esteja bem adaptado a um determinado tipo de habitat e o clima mude drasticamente”, disse Lidgard. “Se não conseguir migrar para outro lugar com o mesmo tipo de habitat, ele se extingue.”

Como a mudança é constante, Gómez não considera nenhum animal um fóssil vivo porque o termo dá a impressão de que os animais param de evoluir. Em vez disso, Lidgard argumentou que “fóssil vivo” pode ser usado como um termo genérico para estudar organismos com certos atributos, como uma taxa lenta de mudança evolutiva.