Num novo estudo, investigadores da UNSW Sydney descobriram que as canções subaquáticas das focas-leopardo (Hydrurga leptonyx) na Antártida partilham semelhanças estruturais com as canções infantis frequentemente cantadas pelos humanos aos seus filhos.

“As canções das focas-leopardo têm um padrão temporal surpreendentemente estruturado”, afirma Lucinda Chambers, doutoranda da UNSW e autora principal do estudo.

“Quando comparamos as suas canções com outros estudos sobre animais vocais e música humana, descobrimos que a sua entropia de informação — uma medida de quão previsível ou aleatória é uma sequência — era notavelmente semelhante às nossas canções infantis.”

Os autores descobriram que eram os machos, em particular, que passavam os dias a cantar — mas não para embalar as suas crias.

Os “pássaros canoros” do Oceano Antártico

A foca-leopardo é um predador solitário que vive nas águas antárticas. Aqui, elas dependem do gelo marinho flutuante para descansar.

Todas as primaveras – do final de outubro ao início de janeiro – as focas-leopardo machos entram numa rotina exigente.

Em todo o gelo marinho da Antártida Oriental, elas podem ser encontradas a realizar solos subaquáticos por até 13 horas por dia. Elas mergulham e saem do mar, cantando em ciclos de dois minutos: dois minutos submersas, dois minutos à superfície para respirar — repetidamente, dia após dia.

“Elas são incrivelmente dedicadas”, diz a coautora, professora Tracey Rogers, também da UNSW. Ela começou a coletar gravações de sons de focas-leopardo como parte de sua pesquisa de doutorado na década de 1990.

“É um grande negócio para elas”, aponta.

“Elas são como os pássaros canoros do Oceano Antártico. Durante a época de reprodução, se atirar um hidrofone na água em qualquer lugar da região, as ouvirá cantando”, acrescenta.

E as “canções” não são aleatórias, mas compostas por cinco “notas” principais – chamadas comuns entre a população.

“Não é possível diferenciá-las pelo som da chamada”, explica Rogers.

“O que importa é a ordem e o padrão. Elas estilizaram-nas a um ponto quase enfadonho, o que acreditamos ser uma estratégia deliberada, para que a chamada seja ouvida a longa distância através do gelo”, adianta.

Um canto para cortejar e alertar

As focas-leopardo não são apenas solitárias, mas também amplamente dispersas, demarcando os seus próprios territórios em meio ao gelo marinho em constante movimento. Mas os seus cantos viajam debaixo d’água por vastas extensões do oceano.

Uma foca-leopardo fêmea fica no cio por quatro ou cinco dias por ano — e, embora elas próprias cantem por algumas horas durante esses dias, é muito provável que sejam bombardeadas pelos sons dos machos cantando em todas as direções, durante toda a época de reprodução.

“A estrutura mais ampla de seus cantos ajuda a garantir que ouvintes distantes possam receber a mensagem com precisão e identificar quem está cantando”, diz Chambers.

Os autores afirmam que os cantos provavelmente têm várias finalidades. Embora estejam ligados ao acasalamento — o canto coincide com níveis elevados de hormônios em ambos os sexos —, os cantos também podem sinalizar domínio ou aptidão física dos machos.

“É uma mensagem um pouco dupla”, diz Rogers. “Pode ser um ‘este é o meu território’ para outros machos e também um ‘veja como sou forte e encantador’ para as fêmeas”.

Chambers acrescenta: “é como se eles estivessem a dizer: ‘sou o maior e o mais forte, veja como consigo cantar por muito tempo e alto’.”

Melodias da terra e do mar

Para compreender como as canções das focas-leopardo se comparam às de outras espécies, Chambers e os seus coautores analisaram a entropia – a medida da previsibilidade ou aleatoriedade de uma sequência vocal. Quanto menor a entropia, mais estruturada e repetitiva é a canção, como nas canções infantis.

Eles compararam os cantos de 26 focas-leopardo machos com sequências produzidas por baleias-de-bossa golfinhos-nariz-de-garrafa, macacos-esquilo e vários estilos de música humana: barroca, clássica, romântica, contemporânea e canções dos Beatles.

Chambers diz que o que se destacou foi a semelhança entre os cantos das focas-leopardo e a previsibilidade das canções infantis humanas.

“As canções infantis são simples, repetitivas e fáceis de lembrar — é isso que vemos nas canções das focas-leopardo”, explica.

“Elas não são tão complexas quanto a música humana, mas também não são aleatórias. Elas estão nesse ponto ideal que lhes permite ser únicas e altamente estruturadas”, revela.

Vozes do passado

Os dados utilizados no estudo provêm de gravações analógicas feitas na década de 1990, quando Rogers atravessava a Antártida de bicicleta até à beira-mar e marcava focas individuais com tinta antes de capturar os seus cantos.

“Elas cantam à noite, por isso eu marcava-as durante o dia e voltava à noite para visitar cada uma das focas e obter gravações de diferentes machos”, explica.

“Achamos que é um pouco como se cada foca tivesse seu próprio nome”, acrescenta, sublinhando que “todas elas usam o mesmo alfabeto de cinco sons, mas a maneira como os combinam cria um padrão que é individualmente distinto.”

É essa sequência — e não as diferenças de frequência ou tom — que dá a cada foca a sua canção. Ao contrário dos humanos, cujas vozes variam em tom e sotaque, as focas-leopardo têm todas um som idêntico.

Hoje, com décadas de avanços tecnológicos, Chambers explica que espera revisitar esses cantores antárticos com novos ouvidos e novas ferramentas.

Ela diz que a próxima etapa da pesquisa analisará matematicamente se as focas-leopardo usam suas canções para expressar identidade individual, como os golfinhos-nariz-de-garrafa fazem com seu “assobio característico” único.

“Queremos saber se novos tipos de chamados surgiram na população”, afirma Chambers. “E se os padrões evoluem de geração em geração”, acrescenta.

“Adoraríamos investigar se o ‘alfabeto’ de cinco sons mudou ao longo do tempo”, conclui.